Sama reč „turizam“ potiče od francuske reči tour, što u prevodu znači putovanje, obilazak, ekskurzija. Imućni ljudi su oduvek putovali u udaljene delove sveta da bi videli slavne građevine ili druga umetnička dela; da bi naučili nove jezike ili da bi se upoznali sa drugim kulturama.

U srednjem veku retki, stari i dragoceni predmeti bili su povremeno izlagani po crkvama, manastirima, koledžima i univerzitetima. U doba renesanse, raskošne kolekcije koje su uključivale ratni plen, poklone stranih izaslanika i dela dvorskih umetnika ukrašavale su dvorove papa i Medičija. Tako su nastale velike zbirke u Vatikanu i Firenci, u pariskom Luvru i Eskorijalu nedaleko od Madrida i na drugim mestima.

U osamnaestom veku u Evropi se pojavila nova vrsta zbirki i novi tip ustanove-javni muzej. Britanska vlada probila je led otkupivši 1753. godine zbirke ser Hansa Slouna, koje su od 1759. bile otvorene za javnost. Širom Evrope, nova muzejska publika očekivala je da u ovim ustanovama nešto nauči, da se nečemu divi i da se nečim zabavi.

Reč  “tourist“ (turista) pojavila se u engleskom jeziku nešto posle 1800. godine i odnosila se na putujuću zajednicu prolaznih posmatrača.

U Sjedinjenim Državama, kao i na svim drugim mestima gde nije bilo palata ni kraljevskih zbirki, publika je morala da počne od nule. Ipak, u Novom svetu pojavili su se pandani: Pilov muzej (1784) u Filadelfiji, Institut Smitsonijan (1846) u Vašingtonu, kao i neki drugi u Južnoj Americi. Širom Azije – u Indiji, Indokini, Kini i Japanu- velike zbirke su se i dalje najčešće čuvale na dvorovima prinčeva, ili su našle utočište u zabranjenim delovima hramova.Tek će razne vrste revolucija izneti ova blaga pred oči javnosti. Iz osvojenih zemalja-iz Egipta, Grčke, Rima i Persije-slike i kipovi, pa čak i čitave zgrade, prenošeni su u velike muzeje u Londonu, Parizu, Amsterdamu i Berlinu, na zadovoljstvo turista, nove „putujuće zajednice prolaznih posmatrača“.

Inače, prema definiciji Svetske turističke organizacije, turista je osoba koja putuje najmanje osamdeset kilometara od mesta stalnog boravka u cilju rekreacije.

Prvo organizovano turističko putovanje vezano je za ime Tomasa Kuka. On je organizovao prevoz 570 turista koji su 1841.godine trebali da učestvuju na kongresu. Tada je prvi put dobijen popust u ceni grupnog putovanja.